Ninguém imaginava, naquele dia de outono de 2016, que o Spirit of 78 iria nascer um ano depois e crescer até chegar à sua décima edição. Foi a 16 de outubro, durante a viagem de comboio de regresso do Iberman, realizado no dia anterior, e ainda sob o efeito das endorfinas, que começaram a ser delineadas as bases daquilo que viria a tornar-se o Spirit of 78 Triathlon.
Um ano depois realizou-se a edição experimental, com apenas 15 atletas a aceitarem o desafio. Desses, 10 finalizaram e ficarão para sempre na história do Spirit, tal como os heróis que em 1978, no Havai, que deram origem à mítica prova que é o Ironman.
Desde então, o Spirit of 78 regressa todos os anos, sempre em outubro e sem qualquer interrupção. Dez edições depois, é fácil perceber que a ideia inicial ganhou uma dimensão que poucos poderiam imaginar.
No passado dia 10 de Outubro, as margens do Douro voltaram a receber mais uma edição, desta vez com alguns números que merecem destaque. Foi o ano com maior presença de bicicletas clássicas e também aquele em que mais atletas se apresentaram a rigor, recriando o ambiente dos primeiros anos do triatlo.
Foram 42 os atletas que alinharam na linha de partida, representando 8 nacionalidades. Destes, 29 apresentaram-se com bicicletas antigas. No final, 36 conseguiram completar o desafio, dos quais 24 com bicicletas clássicas e 21 totalmente equipados à moda dos anos 70, com bicicleta clássica, sunga, top e, naturalmente, um bom bigode.
Cada vez mais se nota o cuidado com que os atletas preparam esta prova. A escolha das bicicletas, muitas delas com várias décadas de história, os equipamentos cuidadosamente recuperados e os bigodes que aparecem ano após ano mostram que o espírito do evento está a ser cada vez mais levado a sério. A homenagem aos pioneiros de 1978 deixou de ser apenas uma inspiração e passou a fazer parte da identidade dos atletas, que procuram recriar, com cada vez mais rigor, a imagem e as condições daqueles primeiros Ironman. Já não basta completar a distância rainha do triatlo, é preciso fazê-lo com estilo!
Entre os participantes internacionais, destaque para Andy, vindo dos Estados Unidos, que completou a prova pela sexta vez, e para a italiana Viola Campanini, que somou a sua quinta participação, tendo vencido o Spirit em quatro dessas ocasiões. São já nomes que fazem parte da história desta prova.
Para quem ainda não conhece, o Spirit of 78 Triathlon é uma homenagem aos primeiros atletas que, em 1978, aceitaram o desafio de completar uma prova que viria a dar origem ao Ironman. E para que a experiência seja o mais fiel possível àquela época, os atletas são incentivados a deixar de lado os equipamentos modernos e a apresentar-se com bicicletas de aço, mudanças no quadro, sungas, tops e grandes bigodes.
A prova começa com os 4,2 km de natação nas águas do Douro, que apesar de ser ligeiramente superior à das provas da distância, é compesada com a corrente que se faz sentir. Seguem-se os 180 km de ciclismo, divididos por seis voltas de 30 km, num percurso que serpenteia pelas margens do rio. Para terminar, os atletas têm pela frente 42 km de corrida, também divididos em seis voltas de 7 km. O abastecimento está colocado a meio do circuito, permitindo que os atletas possam comer e beber a cada 3,5 km.
Na competição feminina, a Viola Campanini, sendo a única mulher com coragem para enfrentar este desafio, não teve dificuldade em acrescentar mais um título de campeã do Spirit of 78 Triathlon ao seu currículo, juntamente com mais uma prova da distância rainha do triatlo.
Na prova masculina, o David Caldeirão saiu destacado da água e conseguiu manter a liderança durante grande parte do ciclismo. Foi apenas na quinta volta que um furo o fez perder algum tempo e cair algumas posições na classificação. Nessa altura, o Emanuel Matos e o Carlos Ferreira começaram a alternar entre si a liderança da prova.
Com a entrada na corrida, o Emanuel Matos rapidamente assumiu a primeira posição e começou a construir uma vantagem que lhe permitiu controlar a prova até ao final, sagrando-se campeão da edição de 2026 do Spirit of 78 Triathlon. Nos lugares seguintes ficaram o Duarte Tirapicos e o António Ferreira, este último a conseguir a melhor prestação no segmento de corrida.
Um pormenor que merece destaque é o facto de os três atletas do pódio masculino se terem apresentado a rigor, com bicicletas clássicas, equipamentos dos anos 70 e bigodes farfalhudos. É mais um sinal de que o espírito original da prova está cada vez mais enraizado e de que a homenagem aos pioneiros de 1978 é levada cada vez mais a sério por quem aceita este desafio.
Dos 42 atletas que iniciaram a aventura, foram 36 os que conseguiram chegar ao fim e levar para casa o tão desejado SpiritMan. Este troféu é uma réplica do primeiro troféu entregue aos atletas que completaram o Ironman inaugural, em 1978, e representa muito mais do que uma simples recordação: é a prova de que conseguiram superar um desafio que os transporta de volta às origens do triatlo.
Foi também muito bom ver, mais uma vez, as margens do Douro cheias de vida, com voluntários, familiares, amigos e muitos outros espectadores a acompanhar e a incentivar os atletas ao longo de todo o dia. A festa que se vive à volta da prova continua a ser uma das imagens de marca do Spirit of 78 e uma parte essencial da experiência de todos os que nela participam.
Dez edições depois, o Spirit of 78 Triathlon continua fiel à ideia que nasceu naquela viagem de comboio em 2016. Uma prova que começou como uma experiência entre amigos, que homenageia os pioneiros de 1978 e que, ano após ano, junta atletas de várias nacionalidades, bicicletas antigas, bigodes farfalhudos e muitas histórias para contar.
Para o ano, o Spirit of 78 Triathlon regressa, como já é tradição, no início do mês de outubro. Até lá, há tempo para recuperar as pernas, preparar as bicicletas e, para quem ainda não tem, deixar crescer o bigode!
